自秦将蒙恬“西北斥匈奴”之时，什川河口即为匈奴人西逃的一个渡口，汉将霍去病“鏖战皋兰”后，又在什川修筑长城烽燧，至宋时置什字川堡，明弘治八年(1495年)重修什字川堡而后得名什川。自此，堡中之人，内置梨园，外依屏障，悠然篱下，远望南山，似黄河生生不息，源源流长。而今，当年的什字川堡已演变成了有“塞上江南”之称、“世外梨园”美誉的陇上名镇——什川镇。

       关于什川长城，唐朝杜佑《通典》载：“五泉县有古苑川及古长城。”张维在《兰州古今注·长城》中载：“自兰州西新城至靖远界，沿黄河南皆有长城遗址，断续数百里。”《皋兰县志》载：“由秦蒙恬所筑，(明)万历元年补修之。”另据张维华《中国长城建置考·秦昭王时之长城》中载：“此长城起自皋兰(今兰州市区)黄河之滨，东行，穿越陇山，人今宁夏回族自治区之固原县境”。
       光绪十年(1884年)所修《金县志》(金县即今榆中)卷三亦记金县有秦长城：《史记》谓(长城)起临洮至辽东。按长城在金县境者，自西北至皋兰交界之桑园，长城十余里。沿河而东至们川堡，长城二余里。又东至一条城，城长四里余。又东至靖远交界之平滩堡，城长二里余。俱在黄河南岸，共程百余里，俗呼为边墙。城之断皆山阻也，余多坍人河内。说明什川境内的长城为秦代所筑。什川长城位于什川镇黄河南岸大崩头的小深沟山崖上，地属长坡村，东、南两面为群山，西距黄河什川索桥1．5公里，北临黄河。
      原什川长城之走向，从小深沟岭蜿蜒而下，跨河后，从黄河岸边的上车桃园起沿教场，前后衔接一直北上，到黑虎庙，沿河崖再北。
      现什川长城残段由石块垒砌，上覆黄土，石基高1．2米，上覆黄土0．2米，残长3米，宽4米。什川长城于清光绪二十九年(1903年)黄河暴涨时浸塌。此后群众逐年取土，渐遭挖毁。1958年什川乡(现什川镇)在长城遗址上修建了皇城渠道。
      烽燧也叫烟墩或烽火台，是古代军事观察、通讯的前沿哨所，大部分建在高山顶或川地转折处。古代凡边陲、要隘、道路等处，均设置烽燧，屯兵戍守，传递军情，形成独立而又严密的军事防御体系。如有敌情，夜间放火曰烽，白天掺加狼粪煨烟曰燧(俗称狼烟)，故曰烽燧。燃烟举火和放炮的数目，根据来敌的多少而定，使千里防线数小时便知敌情消息。
      皋兰县地处黄河北岸，历史上为金城外围屏障，县境内烽燧遗址较多，且纵横交错，大同小异，目前最早见于文字记载的为明代。皋兰烽燧大多建在高山地带，黄土夯筑，呈覆钵形，周围并挖有防御性壕沟。烽燧附近往往有戍卒、守望者遗弃的碗、砂锅等生活用具的残片。    皋兰县烽燧大体分为以下几路。北路自兰州河北盐场堡起，经邵家塘到长川后又分道设置，蔡家河、鹿角岘、悬帽塔达靖远为一路；长川、水阜、王家沟、山字墩、五墩、正路至永泰为一路；长川、文山、东湾、土龙川、王家湾、麻石面、狼家沟为一路。另外，沿黄河自砂井驿经老爷庙、东岭子、寄马桩、薛家墩、赵楼沟墩为一路；北圪挞墩、糜不老墩达榆中为一路。县境内计有烽遂50多处，多为明代建筑。其中西岔镇8处，黑石川乡3处，石洞乡10处，水阜乡12处，忠和镇8处，中心乡5处，什川镇4处。
      皋兰县最早的烽燧为糜不老墩烽燧。建于汉代，位于什川镇接官亭村大阴岔山顶，东北距榆中县哈岘乡东湾村约7公里，西北距接官亭村约5公里。烽燧东与榆中县东湾、西与什川镇北圪挞、北与榆中县鹿谷子沟烽燧遥相互应。烽燧黄土夯筑而成，呈覆斗形，外围有屏障，呈长方形，长40米，宽30米，障之残高0．5米与2米之间，底部宽1．5米。烽燧距障之北端10米，墩高10米，顶部5米见方，底部10米见方，夯层厚约0．15米。
糜不老烽燧位于县城南20公里什川乡接官亭村大阴岔陡头顶上，高10米，夯层厚0．15米，顶部 5米见方，底部10米见方，四围有长方形障，残高0．5—2米，底部宽 1．5米。

      公元1466年 明宪宗成化二年 丙戌
      八月筑陕西延绥至甘肃一带墩、堡、漆、墙，以防瓦刺。九月 宪宗下令严立各边墩垠烽炮举放之数:彼有一二人至百余人，举放一烽一炮;五百余人，举放二烽二炮;一千余人，举放三烽三炮;五千余人，举放四烽四炮;一万人，举放五烽五炮。瞪报得宜，以致克敌者，依奇功隆赏。违者，处以军法。
      明成化二年（1466年）的法令规定：
令边候举放烽炮，若见敌一、二人至百余人举放一烽一炮，五百人二烽二炮，千人以上三烽三炮，五千以上四烽四炮，万人以上五烽五炮。
      弘治六年（1493年），明孝宗对经略甘肃守臣说：“盖以本朝边境惟甘肃为最远，亦惟甘肃为最重。祖宗于此屯兵建阃，非但制驭境外之生夷，亦以抚绥境内之熟羌也”。