“新年社火阵堂堂，锣队高跷杂剧妆。十八壮士八面鼓，翻空腾击唱伊凉。”高一涵的这首绝句描写兰州春节闹社火的情景，突出了雄壮武威的太平鼓。鼓为圆柱形，长三尺，围二尺许，硕大粗长，类水缸。鼓面蒙羊皮，中绘太极图，围以八卦图；鼓身不论漆红、漆黑，务以金线勾勒狮子滚绣球图；布带系于鼓身两端铁环上，斜挎于右肩，置鼓于左腿外侧；左手控制鼓带，右手执麻绳拧就二尺鼓鞭击鼓。
       鼓手一般着黑色短打武生戏装：头戴武松帽，鬓插英雄胆，脸孔敷彩，戴蚂蚱腿黑镜；上着一百单八将钮襻的紧身衣，腰缠虎抱头“系腰”，腰后插红布掸子；下穿大裆裤，扎脚把，足登“牛舔鼻子”千层底布鞋，威风凛凛，英气逼人。
       表演时，社长(社火的组织与指挥者)在前双手执卷旗，上下晃动，指挥锣、钗、鼓节奏的轻重缓急，躬腰倒退而行。锣手、钗手、鼓手队列两行紧跟而行，边行边击，“咚--咚--咚--”，震天憾地，闻之耳膜发麻，此谓之“三点水”。鼓队一但行进到什字路口人多处或接社火的商号门口，社长猛然挺身而起，高举卷旗大幅度挥动，尺八大锣，两扇铜钗顿时举过头顶猛击，鼓手刷地运鼓过头，右腿高踢，鼓鞭从腿下击去，正中鼓面，三个动作一气呵成，毫无拖泥带水之感。一时间鼓身整齐飞舞半空，翻腾掷击，各中节奏。最多的可以连击十五六个。此谓之“鹞子翻身”。数官园、雁滩的鼓手最为娴熟此击法。
       太平鼓击法多姿多态：右手执鞭击鼓，左手穿掌过顶亮相的，谓之“架子鼓”；双手执鞭，奔腾跳跃，轮番击鼓的，谓之“飞抛子”；猛以弓步滑鼓落地，弯腰双鞭击鼓，谓之“地膛鼓”。兰州西乡七里河、西固一带多用以上击法。
       1986年永登出土四千多年前的九件彩陶鼓。陶鼓一端呈喇叭状，一端呈钵形，中为圆柱形；外绘黑红相间的涡纹，齿纹，两端有环形耳，可系挂于身；鼓口可蒙兽皮、蟒皮，先民击鼓用以祭祀或狩猎。陶鼓或与太平鼓有渊源关系。两者鼓身均彩绘，且太极图由涡纹演变而来。两者均有系带之环。可以这样推论，在长期的演进中，省略了陶鼓的喇叭口与钵形口，强调了中部的圆柱体,并参考“水客子”的木制水桶与官园粮仓的圆柱形量器，创制成了兰州太平鼓。
       兰州太平鼓是在什么样的历史文化背景中产生的?
       秦汉以降，兰州逐渐成为军事重镇，故攻战守御必用战鼓，屯田祀社，祈求五谷丰登也用战鼓，逐渐演变成了以娱乐为主的太平鼓。据《明史》中的《太祖本纪》、《扩廓帖木儿传》、《徐达传》、《邓愈传》等文字记载，明太祖洪武二年(1369年)四月，都督副使顾时、参政戴德攻克兰州，元平章政事张志敬率州人侯文贤等投降明朝，遣张温守兰州。八月，元将贺宗哲攻兰州，明将冯胜击退元军。十二月，元将扩廓帖木儿(即王保保，元平章察罕帖木儿的外甥)从甘、肃(今张掖、酒泉)率步骑突击兰州。张温乘暮色出城袭击，元兵不明虚实，稍稍退却。不久，元军又包围兰州，包围圈达数重之多。张温率兵坚守，并击退深夜登云梯上城的元兵。情势万分紧急，巩昌(今陇西)指挥使于光驰援兰州，被扩廓帖木儿打败，捆在兰州城下劝降。于光大喊：“你们要坚守兰州城，徐达将军率大军很快来增援。”元兵大怒，扇于光的耳光，并杀死他。
       明太祖听到消息，命徐达为大将军于洪武三年(1370年)正月率兵西征，直捣定西。扩廓怕前后夹击，腹背受敌，遂率围兰州的元军驰往定西迎击明军，屯军车道岭南的沈儿峪，与明军隔沟对垒。每天战数次，互有胜负。最后明军大败元军，擒元军文武官员1860多人、将士84500多人、马驼牛羊万计。扩廓独与妻子数人北逃，至黄河，得流木渡河，逃往和林(在蒙古国哈尔和林)。
       洪武四年(1371年)，扩廓自和林南下攻雁门，此后多次侵扰边境，西北边塞军民苦不堪言，明太祖深以为患，遂发大军三道出塞。命冯胜为征西将军，率副将军陈德、傅友德等出西道，取甘、肃。洪武五年(1372年)正月，明军至兰州，友德以骁骑为前锋，再次打败元军。冯胜在扫林山又败元军。至甘、肃，元将上都驴投降；至亦集乃路(今内蒙古额济纳旗)，元守将卜颜帖木儿亦投降。洪武八年(1375年)扩廓在哈剌那海逝世。此后西边边境包括兰州安定了六七十年。
       据《重修皋兰县志》载，王保保城有两座：一座在东关坡上；一座在镇远桥北偏东，均据山临河。明洪武二年(1369年)元将扩廓帖木儿围兰州时筑。前者防御东来明军，后者控制黄河渡口。
       另据道光二十三年(1843年)杨夏学《金城杨氏家谱序》载：按杨氏自元末至正年间(1341—1370年)，有号飞也不花、楚也不花、库也不花三兄弟，系元朝觉罗并居台吉之职，隶王保保麾下。王保保围攻兰州时，飞也不花兄弟三人率兵分守桑园峡口，跟东关坡上的王保保城元军南北呼应，以防明军驰援。王保保败逃，军败如山倒，飞也不花兄弟三人弃武务农，定居兰州。一个住在出库虎喇(今青白石乡杨家湾村)、一个住在铁觉虎喇(今皋兰县水阜河)、一个住在石空虎喇(今皋兰县石洞寺)。其后人以堤上杨树取为杨姓。
       自明英宗正统年间(1436-1449年)至明神宗万历年间(1573-1619年)183年间，元朝的残余势力鞑靼等部落不断侵扰，抢掠西北包括兰州在内的地区。其间，明廷修筑了两道长城，分布在兰州黄河两岸，并修筑了盐场堡、安宁堡等防御据点。
       明朝统治共二百七十六年，除洪武之后的七八十年西北边塞(包括兰州)比较安宁之外，长达近二百年的历史时期备受蒙古铁骑的蹂躏，老百姓企盼天下太平，于是产生了太平鼓的传说。把战鼓同王保保联系起来的是明代永乐至天顺间(1403-1464年)的兰州探花黄谏。他所写的《铙歌鼓吹》并序云：
       元将扩廓帖木儿率兵由甘、肃入寇，闻陕西行省丞相秃鲁、参政张良弼遁去，大尉李思齐、枢密孔兴以陕西郡邑降，遂攻兰州。指挥韩温(一作张温)固守，不下。太傅徐达讨之，战于定西，作《战定西》第十。其词曰：
       伊昔战定西，王师气百倍。吹角塞城晚，扬旌山色晦。黄云动杀气，战鼓声振地。桓桓熊虎队，轰然自天坠。东西适尔遇，列云为相对。羌情籋惧，锋摧魂魄褫。势如山压卵；宵遁留空垒。兰州古金城，守将信雄伟。严备设方略，天兵猝然至。重赖神武威，荡涤清边鄙。
       上引黄谏的序、诗中出现了王保保、徐达，王保保围攻兰州，张温固守兰州，徐达与王保保鏖战定西；战斗的场面是“黄云动杀气，战鼓声振地。桓桓熊虎队，轰然自天坠”。这些关键词基本上涵盖了兰州太平鼓传说的基本内容。换句话说，黄谏将王保保围兰州、徐达战败王保保，跟撼天震地的战鼓挂钩，反映了历史的真实，并为兰州太平鼓的传说构筑了坚实的基础。著名西北史专家张维认为太平鼓“盖为古代屯军遗俗，发扬蹈厉，使之增奋”。这个观点是符合历史事实的。
       自明代中后期，兰州老百姓遭受鞑靼骑兵的骚扰，渴望太平岁月，逐渐将闹元宵、战鼓、王保保、徐达，与兰州之战联系起来，创作了王保保固守兰州城，徐达久攻不下，乘元宵节闹社火，明兵将刀剑藏在太平鼓内，扮作鼓手混进兰州城，里应外合，打败王保保，智取兰州城的民间故事。由于老百姓不识字，读不懂历史书，使这个故事中的攻守双方出现错位现象：历史上是明军守城，王保保攻城；故事中是王保保守城，明军攻城。然而人物、地点、时间、道具是真实的，即王保保、徐达、兰州城，洪武三年正月、战鼓。至于鼓内藏武器，乘闹元宵混入兰州城，则是兰州老百姓的艺术创作。民间故事中背离现实的艺术创造比比皆是，既有历史的影子，又有夸张性的创作，这是民间传说的一般性特征。兰州太平鼓的传说也具有这一特征，就不足为怪了。总之，兰州太平鼓的传说是自明代中期以来，经过历代兰州老百姓口耳相传，不断拼合、修正、完善，终于在长时期的民众的口头传承中得以保留下来。